Josef Breuer, fisiólogo y psicólogo austríaco, nació en Viena el 15 de enero de 1842, en el seno de una prestigiosa familia judía cuyo padre era rabino. En 1859 ingresa en la Universidad de Viena para estudiar medicina y es alumno de J. Skoda, E. von Brücke, K. Rokitanski y de J. R. von Oppolzer. Comienza trabajando como asistente de este último y luego con Karl E. Hering con quien describe el rol del nervio vago en el ciclo respiratorio y define el “reflejo de Hering-Breuer”.
En 1871 se dedica a la consulta privada, establece un laboratorio particular y tiene pacientes notables como el músico Brahms. Sus investigaciones lo llevan a describir, junto a E. Mach, la función del oído medio semicircular en la regulación del equilibrio del individuo (teoría Mach-Breuer). Paralelamente ofrece enseñanza privada en el Instituto de Fisiología de la Universidad de Viena, donde conoce a S. Freud como estudiante en 1877.
Ambos entablan amistad y colaboran juntos hasta 1895. Freud conoce así el “método catárquico” que aplicaba Breuer, el cual se hizo famoso mediante el caso de Anna O, la joven de 21 años diagnosticada como histérica. Breuer la trató con hipnosis para que “hablara sus recuerdos”, lo que resultó en el alivio o desaparición de algunos síntomas.
Aunque no fue una cura definitiva, Breuer y Freud tomaron los resultados positivos y publicaron una “comunicación preliminar (1893) sobre los hallazgos, mientras que Freud, posteriormente, publicó “Estudios sobre la histeria” (1895).
Ciertas diferencias los separaron, pero más tarde Freud daría la razón a Breuer. A éste se le adjudican los conceptos de “percepción” y “memoria” y la teoría de las alucinaciones.
Reconocido como uno de los mejores fisiólogos y psicólogos de Viena, falleció el 20 de junio de 1925.
