William Thomas Beckford, escritor, coleccionista de arte y político británico, nació el 1 de octubre de 1760 en Londres, hijo único de William Beckford el Viejo, dos veces alcalde de Londres y heredero de una vasta fortuna de tres generaciones, incluidas plantaciones en Jamaica, y de María Hamilton, noble descendiente de María Estuardo.
Niño precoz de talentos naturales, recibió educación privada. A los 5 años estudió música con un Mozart de 9 años, así como arte y arquitectura. A la edad de 10 años heredó la fortuna de su padre y el escaño en el Parlamento, convirtiéndose en el “hijo más rico de Inglaterra”.
Vivió en Ginebra, viajó a Italia, en 1783 se casó con la hija del conde de Aboyne y solía mantener otras relaciones, hasta que estalló un escándalo que lo señalaba como homosexual, lo que nunca se probó, pero lo obligó a exiliarse. En Suiza su esposa falleció dando a luz a su segunda hija.
De regreso en 1796 asistió al Parlamento donde se manifestó en contra de la abolición de la trata de esclavos, aunque nunca visitó las plantaciones. Entre sus extravagancias hizo construir la “abadía” gótica de Fonthill con una torre de más de un centenar de metros, la que habitó bastante aislado, entre sus vastas colecciones de arte y libros.
Su reputación literaria se debe esencialmente a la novela gótica “Vathek” (1786) considerada una obra maestra plena de fantasía y detalles curiosos de tinte onírico, y que para algunos sería precursora del surrealismo.
Otras publicaciones fueron: “Dreams, waking thoughs and incidents” (1783), “Memoirs of extraordinary painters” (1780), el diario “Life at Fonthill” (1807-1822) y “Letters from Italy with sketches of Spain and Portugal” (1835). En 1909 se descubrieron otros manuscritos de una saga de “Vathek”.
Falleció el 2 de mayo de 1844 en Somerset.
