Max Karl Ernst Ludwig Planck, físico y matemático alemán, nació el 23 de abril de 1858 en Kiel, Schleswig-Holstein, en el seno de una familia de académicos. Talentoso en varias áreas (tocaba distintos instrumentos, le gustaban las ciencias, la filosofía y las artes), en 1874 ingresó en la Universidad de Múnich, estudió física y participó en el coro, continuó su formación en Berlín y finalmente se doctoró en Múnich (1879), mención summa cum laude.
Fue profesor en las universidades de Múnich (1880-1885), de Kiel (1885-1889) y de Berlín (1889-1926). Físico teórico, abordó la segunda ley de la termodinámica en su tesis doctoral y profundizó en la teoría del calor y la radiación. Al intentar armonizar las leyes de Rayleigh-Jeans (bajas frecuencias) y de Wien (altas frecuencias), trabajando sobre el cuerpo negro, descubrió lo que sería su contribución fundamental: la Ley Espectral de la Radiación de dicho cuerpo o Ley de Plank, publicada en 1901.
La Ley de Plank, confirmada posteriormente por otros científicos, describe la radiación emitida por un cuerpo negro en equilibrio térmico en una temperatura definida. Para entender plenamente su propia ley, tuvo que renunciar a la creencia de que la segunda ley de la termodinámica era absoluta y adoptar la interpretación de Boltzmann, asumiendo (hipótesis) que la absorción de energía radiante incidente en el cuerpo negro no era continua sino en cantidades elementales indivisibles que denominó “cuanto o quantum”, y cuyo valor debía ser igual a la frecuencia de las ondas multiplicadas por una constante: la Constante de Plank.
Sus contribuciones, por las que recibió el Nobel de Física 1918, influyeron en los trabajos de Einstein y de Bohr y se convirtió en el fundamento de la Física o Mecánica Cuántica, revolucionando el entendimiento de las dinámicas atómicas y subatómicas.
Miembro de 18 Academias, falleció el 4 de octubre de 1947 en Gotinga.
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