Henry Louis Mencken, periodista, escritor y ensayista estadounidense, nació el 12 de septiembre de 1880 en Baltimore, Maryland, primogénito de una familia de orgullosa ascendencia germánica y dueña de una próspera cigarrera. Recibió clases de música, era un lector apasionado, escribía cuentos, poemas y obras de teatro y quería ser periodista.
A regañadientes trabajó en el negocio familiar y cuando el padre falleció (1899) fue directo al Baltimore Herald a pedir trabajo, rechazado diariamente por su juventud e inexperiencia, empezó escribiendo un artículo de cinco líneas y los obituarios, luego fue el reportero más joven y en siete años ascendió a editor en jefe. El Baltimore Sun (1906-1954) catapultó su carrera con reseñas teatrales y editoriales.
Debutó como escritor con “George Bernard Shaw: his plays” (1905) y “The philosophy of Friedrich Nietzsche” (1907). Escribió reseñas literarias para The Smart Set (1908), renovando los estándares de la literatura estadounidense y fomentó la obra de autores como Theodore Dreiser, Scott Fitzgerald, James Joyce y Eugene O’Neill. Junto al crítico teatral George Nathan fundó (1924) el American Mercury y lo dirigió hasta 1933.
Su obra supera la treintena de volúmenes, cuatro póstumos, y entre ellos destacan las compilaciones de sus críticas (1919-1927) y “The American Language” (1919), convertido en un clásico del estudio lingüístico, en el que describe la transformación del inglés estadounidense desde la colonia.
En la cúspide de su carrera (años 20’) era el crítico literario más influyente. Defendió la libertad individual y los derechos humanos ante las persecusiones y la injustica, y fue un crítico sarcástico del puritanismo, del fundamentalismo cristiano y, en general, de la sociedad estadounidense. No obstante también fue pro-Hitler y en sus diarios se encuentran expresiones racistas y antisemitas.
Su carrera declinó después de la Gran Depresión y falleció el 29 de enero de 1956 en su ciudad natal.
