Richard J. Gatling, inventor estadounidense, nació en Hertford, Carolina del Norte, el 12 de septiembre de 1818, en el seno de una familia agricultora, propietaria de una plantación algodonera. Se descubrió como inventor cuando ayudó a su padre a construir y mejorar una máquina de sembrar algodón. A los 21 años fabricó una hélice para barcos, pero poco antes, ya había sido patentado un invento similar.
En los 40 trabajó sobre la base de la sembradora de algodón y construyó máquinas similares para el arroz, el trigo y otros cereales. Esta nueva maquinaria fue la responsable de la revolución agrícola en EEUU y de la gran fortuna de Gatling. Estudió medicina y se graduó en 1950, pero su interés seguía estando en los inventos y ese mismo año creó una máquina para romper cáñamo. Más tarde también desarrolló un arado propulsado por vapor.
Al estallar la guerra civil en 1861 y ver la cantidad de bajas, trabajó para crear un arma que minimizara la exposición en batalla, concibió la idea de un arma de tiro rápido e inventó la ametralladora Gatling, un dispositivo multicañón que disparaba accionando una manivela a una velocidad de 350 vueltas por minuto y luego de mejorarla, a 1200 vueltas. Fue adquirida oficialmente por el Ejército en 1866 y declarada obsoleta en 1911. En sus últimos años de vida estableció una empresa para fabricar arados y tractores.
Murió el 26 de febrero de 1903.
