Norbert Elias, sociólogo alemán, nació el 22 de junio de 1897 en Breslavia, hoy Wroclaw, Polonia, hijo único de una familia judía adinerada. Participó en la Primera Guerra Mundial, posteriormente estudió medicina, filosofía y sociología y dictó cátedras como profesor en Heidelberg y Frankfort. Con el ascenso de Hitler al poder en 1933, emigra a Inglaterra donde una comunidad judía lo ayuda para proveerse de techo y comida.
En la que hoy es la Biblioteca Británica, Elias estudió sobre las buenas maneras, tema base de su obra capital “El proceso de la civilización. Investigaciones sociogenéticas y psicogenéticas” (1939, 1969). En esta obra sobre las sociedades europeas, desde el Medioevo hasta la modernidad, examina el desarrollo del código de costumbres y comportamientos sociales aceptados, el crecimiento de los Estados estructurados y la centralización del uso legítimo de la violencia. “Para Elias el proceso civilizatorio se basa en la transformación de la personalidad, de las identidades y hábitos que hacen la construcción social y cultural, y suscita el proceso de modernización”.
Elias denuncia la “cosificación” del ser humano por los conceptos sociales predominantes, al obviar los vínculos y dinámicas existentes entre individuos y entre individuos y sociedad, planteando la necesidad de modificar la perspectiva actual. Con ello Elias ordena y estructura la Sociología Configuracional, fundamentada en el análisis de la urdimbre evolutiva de humanos interdependientes. Su trabajo, desarrollado como sociología histórica, conforma la explicación de los sistemas sociales complejos, sin erodar la gestión del individuo.
Su obra consta de más de una treintena de publicaciones que también incluyen poesía y narrativa. Fue distinguido con los Premios Theodor W. Adorno y Amalfi de Sociología y Ciencias Sociales, así como con un Doctorado Honoris Causa.
Falleció el 1 de agosto de 1990 en Amsterdam.
