Jean-Gabriel de Tarde, abogado, sociólogo, criminólogo y psicólogo social francés, nació el 12 de marzo de 1843 en Sarlat, Dordoña, en el seno de una familia acomodada cuyo padre era militar y juez. Estudió en una escuela jesuita, aprendió latín, griego, historia y matemáticas y fue un excelente estudiante.
Comenzó estudios de matemáticas, obtuvo diversidad de conocimientos en ciencias y terminó formándose en derecho, Universidad de Toulouse. Se desempeñó como juez de instrucción en su localidad natal para estar cerca de su madre y se interesó por la sociología, materia en la que profundizó aprovechando la experiencia laboral, su buen sueldo y el tiempo libre de que disponía.
Desarrolló una teoría social, colaboró con algunos artículos en la Revista Filosófica de París (1880) y publicó “La criminalidad comparada” (1886) donde se opone a las teorías extremas de causalidad biológica y señala la importancia del entorno en la conducta delictiva, comenzando a ganar renombre.
Su teoría social se basa en dos factores, la invención y la imitación: la invención es el origen de todo progreso y las invenciones se imitan, pero con variaciones (adaptación) que serían invenciones en sí mismas. Ese ciclo es interminable y va construyendo la historia social (“Las leyes sociales”, 1898). Su obra consta de más de una veintena de títulos, destacando también “Filosofía penal” (1890) y “Las leyes de la imitación” (1893).
Dirigió el departamento de Estadística Criminal en el Ministerio de Justicia (1894-1904) y fue catedrático de filosofía moderna en el Colegio de Francia. La sociología de Tarde fue rescatada en la segunda mitad del siglo XX por investigadores estadounidenses y se ha considerado precursora de conceptos como la “mente grupal” (psicología de masas), “psicología económica” y “opinión pública”, pioneros de formulaciones modernas.
Miembro de la Academia de Ciencias Morales y Políticas y distinguido con la Legión de Honor, falleció el 13 de mayo de 1904.
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